De Amerikaanse ruimtesonde Messenger stort donderdag te pletter op de planeet Mercurius: dan is de brandstof op en kan de sonde niet meer ontsnappen aan de zwaartekracht van de planeet. De sonde zal met een snelheid van 14.000 kilometer per uur op de planeet neerkomen.
Daarmee komt er een eind aan de observatiemissie van de NASA van de kleinste planeet in ons zonnestelsel. Messenger werd in 2004 gelanceerd en draait sinds maart 2011 in een baan om Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat. De missie zou een jaar duren, maar kon twee keer worden verlengd en duurde uiteindelijk meer dan vier jaar. Op basis van observaties van de sonde denken wetenschappers dat er veel ijs op Mercurius aanwezig is: rond de polen zijn gebieden die nooit zon krijgen en waar het erg koud is. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is tevreden met de resultaten van de missie: ‘Voor het eerst in de geschiedenis weten we meer van Mercurius, die een fascinerende planeet in ons zonnestelsel blijkt te zijn’, aldus John Grunsfeld, directeur wetenschappelijke missies van de NASA.
