Franse onderzoekers hebben een reuzenvirus tot leven weten te wekken dat in meer dan 30.000 jaar oud permafrost zat, de altijd bevroren grond in Siberië. Ze brachten het virus tot leven door het te ontdooien, en er een moderne amoebe mee te infecteren. Dat betekent dat opwarming van de aarde stokoude ziektekiemen in de omloop zou kunnen brengen.
De wetenschappers vonden het virus uit de Oude Steentijd toen ze erfelijk materiaal onderzochten uit een monster fossiele permafrost dat werd genomen bij de Kolyma-rivier in Siberië. De vondst kan betekenen dat er meer oude virussen in bevroren toendra’s verstopt zitten, waaronder gevaarlijke ziekteverwekkers, zoals het pokkenvirus, dat rond 1980 definitief leek te zijn uitgeroeid. Als de permafrost smelt door steeds meer mijnbouwactiviteiten in de toendra en door opwarming van de aarde, zouden die virussen aan de oppervlakte kunnen komen.
